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Agora popular, a comida hippie mudou a cultura vegetariana para sempre em 1982

1. Annabelle Smith  19 de março de 2014

Um hambúrguer vegetariano com abobrinha, queijo feta e ervilha  

Cortesia de Flickr usuário Miika H

Em 2013, 7,3 milhões de americanos eram vegetarianos. Até o Burger King, uma empresa que foi construída com base em hambúrgueres (obviamente), oferece um hambúrguer sem carne nos Estados Unidos e em outros países. E este ano (2014), o hambúrguer vegetariano vendido comercialmente completa 32 anos, e seu inventor, Gregory Sams, se lembra de quando teve a ideia pela primeira vez. O dono do restaurante de comida natural de Londres o chamou de “VegeBurger” quando chegou ao mercado. Embora receitas para um “hambúrguer vegetariano” sem carne tenham sido citadas na imprensa já em 1969, quando Sams lançou seu produto em 1982, a palavra “Vege” ou o que os americanos agora conhecem como “veggie” era uma coisa relativamente nova – na verdade, não entrou no léxico até o final dos anos 70. O termo “hambúrgueres veggies” foi citado no Camden AR News (jornal da cidade de Camden – Arkansas) em 1976, mas significava um hambúrguer com vegetais por cima.

Mas antes de Sams vender o produto comercialmente, ele e seu irmão Craig estavam abrindo caminho para uma dieta vegetariana no Reino Unido. Embora o vegetarianismo tenha uma história que remonta ao antigo Egito, no final dos anos 60 uma dieta sem carne era menos comum no Reino Unido do que hoje — era reservada aos hippies. Ao crescer, Sams era o único vegetariano da sua turma. Nos Estados Unidos, o vegetarianismo só se tornou moda em 1971, quando o best-seller ” Dieta para um Pequeno Planeta”, de Frances Moore Lappé, chegou às lojas.

No final dos anos 60, aos 19 anos, Sams abriu o SEED, um restaurante macrobiótico em um porão no bairro de Paddington , em Londres. Seu cardápio incluía arroz, vegetais, algas marinhas, pão sem fermento, missô e alguns ingredientes à base de sementes, como girassol ou gergelim. Sams variava os pratos especiais para surpreender clientes habituais como John Lennon e Yoko Ono. Embora essa abordagem holística à alimentação tenha se originado no Japão, restaurantes macrobióticos como o SEED só se popularizaram na Europa na segunda metade dos anos 70. (Lennon e Ono, é claro, contribuíram para o surgimento da moda.)

Foi no SEED que Sams criou o primeiro hambúrguer sem carne para seus clientes. Ele preparava seitan amassando farinha em água corrente por meia hora, temperando com tamari, misturando com feijão azuki e flocos de aveia, e formando um hambúrguer com isso.

Curiosidade: No auge do sucesso do SEED, Lennon e Ono gostaram tanto da comida que, quando Ono foi hospitalizada, Sams entregou pessoalmente o prato especial do dia ao lado da cama dela. (Sams lembra que Lennon disse uma vez que  “cenoura nituke” era o prato de cenoura mais saboroso que ele já tinha comido).

Gregory Sams posa no restaurante SEED para um artigo na revista Fiesta em 1971. Cortesia de Gregory Sams

Os irmãos também vinham explorando outros empreendimentos — Craig abriu uma padaria de pães integrais e Gregory entrou no ramo de distribuição atacadista de alimentos naturais. Os dois negócios acabaram se unindo sob a marca Harmony Foods. Depois de algum tempo, os irmãos enfrentaram dificuldades financeiras e precisavam de um plano.

“Acabei criando o ‘VegeBurger’ para salvar a empresa”, diz Sams. “Toda vez que você via produtos alternativos à carne sendo lançados, eles eram mais caros [do que as opções de carne]. Eu pensava: ‘Não é assim que deveria ser.’”

Ele passou seis meses misturando diferentes quantidades de quatro ingredientes principais — glúten de trigo, gergelim, soja e aveia — até obter a textura ideal. Depois, adicionava ervas secas, tomate e cebola. Sua ideia não era como os hambúrgueres congelados que você encontra no supermercado hoje, como os da Morningstar ou Boca. O primeiro produto seria vendido em sachês desidratados. A mistura era reidratada, transformada em um hambúrguer e cozida. O objetivo era atingir um mercado maior, criando a versão seca perfeita dos hambúrgueres de aveia que ele fazia na SEED.

A parte mais difícil para Sams? Ele nunca tinha comido um hambúrguer de verdade. Era vegetariano desde os 10 anos, quando seu pai abriu mão da carne como resolução de Ano Novo. Não havia muitas pessoas comendo assim em sua turma. Ele até perdeu uma namorada por causa disso (o pai dela administrava um restaurante cujo prato mais popular se chamava “Chile com Carne do Joe”).  

“Eu estava criando o VegeBurger com essa imagem de como um hambúrguer deveria ser. Houve muita tentativa e erro”, diz ele. “Foi um grande momento para mim quando minha esposa, que sofria há muito tempo, pediu uma segunda mordida.”

Assim que descobriu a receita, Sams vendeu todas as suas ações da Harmony Foods para o irmão e abriu a Realeat Company em seu quarto de hóspedes. Ele queria sair do ramo de restaurantes e o VegeBurger era sua passagem para o mundo da gastronomia comercial.

Um folheto da VegeBurger Cortesia de Gregory Sams

Em um teste de pré-lançamento citado pelo jornal local The Observer, um hipermercado Carrefour perto de Southampton vendeu 2.000 pacotes (de quatro hambúrgueres) nas primeiras três semanas. 

Com o sucesso inicial do pré-lançamento, a Sams expandiu para outros supermercados, incluindo Sainsbury e Safeway. Cada pacote de mistura seca com quatro hambúrgueres era vendido por cerca de 56 centavos, comparável a outros hambúrgueres de carne populares, que custavam em média de 75 a 85 centavos cada.

Entre a mistura seca original e o VegeBurger congelado, lançado em 1984 por meio de um acordo de licenciamento, aproximadamente sete milhões são consumidos todos os anos. Isso significa um a cada quatro segundos, 24 horas por dia. Quando a Sams vendeu o Realeat em 1988, o total subiu para 13 milhões.

Um artigo do Meat Trades Journal datado de 12 de abril de 1984 mostra Gregory Sams comendo um VegeBurger Cortesia de Grregory Sams

O VegeBurger foi o primeiro de muitos hambúrgueres sem carne a entrar no mercado na época. É provável que versões do VegeBurger do Sams já estivessem aparecendo em restaurantes antes de seu lançamento, mas o VegeBurger foi o primeiro a chegar ao mercado comercial de alimentos naturais. A maioria dos restaurantes oferecia uma “opção vegetariana”, mas frequentemente era algo como uma omelete ou uma salada de queijo. Uma alternativa popular ao clássico jantar assado britânico era o chamado “nut loaf” (pão de nozes).

Mas em 1985 (o VegeBurger estava a todo vapor nas prateleiras naquela época), o dono de um restaurante em Portland, Oregon, Paul Wenner, fundou a Gardenburger, Inc.  e lançou seu primeiro hambúrguer vegetariano comercialmente em 1992. No ano seguinte, foi fundada a Boca Burger Inc. Em 2002, a Boca, adquirida pela Kraft Foods, faturava mais de  70 milhões de dólares anualmente .

Mas se você gosta da ideia de fazer um hambúrguer fresco sem carne, a Mother Jones tem uma ótima lista de alternativas caseiras aos hambúrgueres congelados à base de soja que você costuma ver no mercado. Embora Sams defenda sua receita original desidratada, nada supera os hambúrgueres artesanais que ele fez na SEED para John e Yoko, diz ele.

1. Annabelle Smith é uma escritora que mora em Santa Fé, Novo México, e cobre uma ampla variedade de tópicos para o Smithsonian.com. Seu trabalho também aparece no OutsideOnline.com e no Esquire.com.